El proyecto ENZYCLE, financiado por la Bio-based Industries Joint Undertaking (BBI JU) en el marco del programa Horizonte 2020 de la Unión Europea, desarrollará nuevos procesos para reciclar enzimáticamente los plásticos que actualmente no son reciclables, como las bandejas de PET y los envases de PET/PE-PP multicapa. Por esta razón, se identificarán y mejorarán las enzimas con una alta actividad hidrolítica en poliésteres y en poliolefinas, para establecer procesos de reciclaje eficientes. Además, ENZYCLE desarrollará un sistema de degradación de microplásticos mitigando así su impacto sobre el medio ambiente y la salud humana. Este ambicioso proyecto de 48 meses reúne a 2 universidades punteras en investigación, 3 centros de investigación, 3 pymes y 5 grandes empresas. Los expertos de ENZYCLE seleccionarán y desarrollarán un conjunto de enzimas que tengan el potencial de degradar las fracciones de plástico no reciclable como los poliésteres y las poliolefinas. Estas enzimas serán producidas en continuo, y se validarán en los nuevos procesos de reciclaje desarrollados dentro del marco de ENZYCLE. El tratamiento enzimático proporcionará monómeros y polímeros que podrían ser reutilizados para producir nuevos materiales como el PET virgen, poliuretano y otros polioles. El tratamiento enzimático seguirá 4 fases, relacionadas con las diferentes etapas de desarrollo de la tecnología: Identificación y selección de nuevas enzimas. Producción de estas enzimas a escala piloto. Desarrollo de un proceso eficiente de despolimerización enzimática para despolimerizar las diferentes fracciones de plástico como el PET, el PE y el PP, los envases multicapa y los microplásticos. Validación de los procesos de reciclaje enzimático a escala piloto y de los productos obtenidos. Las nuevas tecnologías y soluciones disminuirán la cantidad de polímeros no biodegradables que se envían a los vertederos. Además, ayudará a resolver el problema de los microplásticos en las aguas residuales utilizando la tecnología desarrollada para degradar estos contaminantes. ENZYCLE mostrará una nueva oportunidad para crear nuevos mercados, ya que los productos y procesos previstos son aplicables en el embalaje, el transporte, los materiales de construcción o la industria textil. Además, el proyecto amplía la gama de materias primas que pueden procesarse de manera eficaz y sostenible mediante sistemas biocatalíticos.

En el transcurso del proyecto, un nutrido grupo de expertos de distintas instituciones asociadas, como Darwin Bioprospecting Excellence, ITENE, la Universidad de Leipzig (UL), Wageningen Research (WR) y BOKU, han llevado a cabo actividades de bioprospección sinérgica para descubrir, producir y caracterizar nuevas enzimas a partir de microorganismos naturales presentes en el suelo, el agua de mar y los vertederos, seleccionando aquellas enzimas con mayor potencial para descomponer los plásticos en sus componentes originales (monómeros), que pueden utilizarse como bloques de construcción para crear nuevos plásticos. Las enzimas más prometedoras, así como los sistemas biológicos que las producen, se han perfeccionado y mejorado para su uso industrial. Los procesos de producción a gran escala de las enzimas seleccionadas han sido posibles gracias a BOKU y ASA. Esto ha permitido desarrollar y aplicar procesos de despolimerización enzimática de plásticos a gran escala, en un trabajo de colaboración entre ITENE, WR y UL, junto con INDORAMA y ALIPAST. Posteriormente, se ha desarrollado una fase de procesamiento posterior para recuperar y purificar los monómeros necesarios antes de transformarlos en nuevos plásticos. Para ello, FeyeCon aplicó tecnologías de CO2 supercrítico. Una vez que los componentes básicos recuperados tenían la calidad necesaria, se han transformado en nuevos materiales, como PET, por INDORAMA, para obtener nuevos materiales termoformados de PET, por GREINER, y espuma de poliuretano, por SOPREMA. Estos nuevos productos pueden utilizarse en diversos sectores, como el envasado, el transporte, la construcción y el textil. Asimismo, la investigación realizada sobre la recuperación de microplásticos de las plantas de tratamiento de aguas residuales y la evaluación de su degradación ha sido posible gracias a la participación de DAM. Por último, ACIB ha sido muy activa en la evaluación de la viabilidad económica de los procesos desarrollados, así como en acciones relacionadas con la difusión y comunicación de los resultados obtenidos.